即對(duì)活人進(jìn)行整體觀察，通過分析人體對(duì)不同環(huán)境條件和外界因素刺激的反應(yīng)情況，來認(rèn)識(shí)人體的生理、病理規(guī)律。“以表知里”認(rèn)識(shí)方法的產(chǎn)生，首先在于客觀世界中許多事物的表里之間存在著某種確定性的內(nèi)在聯(lián)系。《靈樞·邪氣藏府病形》篇說：“夫色脈與尺之相應(yīng)也……此亦本末根葉之出候也。故根死則葉枯矣。色脈形肉，不得相失也。”正是基于這種認(rèn)識(shí)，《黃帝內(nèi)經(jīng)》明確提出了“以我知彼，以表知里，以觀過與不及之理，見微得過，用之不殆”（《素問·陰陽應(yīng)象》）的認(rèn)識(shí)人體的獨(dú)特途徑。其中“藏象”、“經(jīng)絡(luò)”學(xué)說的產(chǎn)生，就是運(yùn)用上述方法觀察人體后得出的一種反映人體生理功能的獨(dú)到理論見解。

　　所謂“藏象”，明代張介賓的解釋是：“象，形象也。藏居于內(nèi)，形見于外，故曰藏象。”（《類經(jīng)》）這就告訴我們，“藏”是指隱藏于活人體內(nèi)的臟腑組織器官，“象”則是上述器官所具有的生理功能在機(jī)體外部的表現(xiàn)形態(tài)，這種形態(tài)可以通過直觀加以把握。

　　通過借助于《黃帝內(nèi)經(jīng)》創(chuàng)立的這樣一種“由表知里”的認(rèn)識(shí)方法，我國古代醫(yī)家和養(yǎng)生家對(duì)人體正常生理活動(dòng)和病理變化情況下內(nèi)臟活動(dòng)的外在表現(xiàn)進(jìn)行了長期不斷的細(xì)致觀察，逐漸積累了有關(guān)臟腑功能的知識(shí)，并對(duì)它加以不斷充實(shí)和完善，終于形成了完整的“藏象”理論體系，認(rèn)為以心、肝、脾、肺、腎等五臟為中心，通過經(jīng)絡(luò)分別將其它有關(guān)臟器加以聯(lián)系，可以組成五個(gè)大功能系統(tǒng)；每個(gè)功能系統(tǒng)都受著所屬臟器的影響和支配，而且每一臟的生理活動(dòng)、病理變化都涉及到多個(gè)方面，從而引起身體其他部位發(fā)生相應(yīng)的變化。如心臟，它除了具有“主血脈”的功能之外，還負(fù)責(zé)“主神志”，包括了大腦的主要功能在內(nèi)；此外，心與小腸互為表里，“其華在面”、“舌為心之苗”?？梢娦呐c小腸、面、舌等組織器官共同構(gòu)成了一個(gè)相對(duì)獨(dú)立的功能體系。人體通過觀察面、舌等部位的表征，就可以相應(yīng)的推導(dǎo)出心臟的運(yùn)行狀態(tài)。

　　所謂“經(jīng)絡(luò)”，實(shí)際上是經(jīng)脈和絡(luò)脈的總稱。《醫(yī)學(xué)入門》說：“經(jīng)者，經(jīng)也；經(jīng)之支派者為絡(luò)。”可見經(jīng)脈是經(jīng)絡(luò)系統(tǒng)的縱行干線；絡(luò)脈是經(jīng)脈的大小分支，縱橫交錯(cuò)，遍布全身內(nèi)外上下。經(jīng)絡(luò)在人體生理功能方面是運(yùn)行氣血，以溝通五臟、六腑、四肢、百骸、九竅、皮毛和筋肉的通道。人體經(jīng)絡(luò)系統(tǒng)的構(gòu)成主要包括十二正經(jīng)、奇經(jīng)八脈、十五別絡(luò)、十二經(jīng)別、十二經(jīng)筋等。

　　不難設(shè)想，“經(jīng)絡(luò)”作為一種如此復(fù)雜的人體功能系統(tǒng)，顯然不可能僅僅通過人體解剖的方式來加以認(rèn)識(shí)。事實(shí)上，“經(jīng)絡(luò)”理論的產(chǎn)生，同樣是借助“以表知里”的認(rèn)識(shí)方法分析、觀察人體功能結(jié)構(gòu)的結(jié)果。我們的祖先在長期的醫(yī)療（特別是針砭）實(shí)踐中，除了發(fā)現(xiàn)人體一定的表征與內(nèi)部器官存在固定聯(lián)系之外，而有逐步認(rèn)識(shí)到內(nèi)臟器官與體表之間還存在著相互聯(lián)絡(luò)的通道。例如針刺少商、魚際、太淵、經(jīng)渠、尺澤，均可治療喉、胸、肺等疾病。這就表明上述穴位與喉、胸、肺等組織器官之間存在著某種通道。

　　注重人體組織的整體性。它所強(qiáng)調(diào)的就是在不破壞人體正常生理活動(dòng)的前提下，從整體上把握人體。以“藏象”學(xué)說為例，它所闡釋的有關(guān)各臟之間、以及臟腑與機(jī)體的其他組織器官之間的生理、病理聯(lián)系，都是人體作為系統(tǒng)整體才具有的功能。

　　注重人體組織的結(jié)構(gòu)關(guān)系。無論是從“陰陽”角度，或是從“五行”角度來劃分人體各種組織器官的屬性，其基本思路都是著眼于人體各部分組織之間的結(jié)構(gòu)關(guān)系，而不是其具體形態(tài)或物質(zhì)構(gòu)成。

　　注重人體組織的功能狀態(tài)

　　人體生命既然被視為一個(gè)運(yùn)動(dòng)著的行為過程，那么其中的功能狀態(tài)也就自然成了揭示人體奧秘的關(guān)鍵所在。事實(shí)上，我們前面提及的藏象、經(jīng)絡(luò)學(xué)說，從本質(zhì)上看，也正是著眼于人體的功能狀態(tài)的。

　　我國的養(yǎng)生方法盡管名目繁多，但從總體上看，都不外乎著眼于維護(hù)和修復(fù)人體所具有的整體功能系統(tǒng)，而不局限于機(jī)體組織某個(gè)具體部位的養(yǎng)護(hù)。這種實(shí)踐方法的形成，顯然是與古人對(duì)人體生命結(jié)構(gòu)的整體認(rèn)知分不開的。